经济全球化与区域经济一体化，是当今世界经济发展的趋势。区域贸易安排是区域经济一体化的表现形式，区域贸易安排有优惠贸易安排、自由贸易区、关税同盟、共同市场、经济同盟五种形式。优惠贸易安排（Preferential Trade Arrangement，PTA）是发展中国家或经济体之间建立的一种较为初级的区域经济合作形式。自由贸易区（Free Trade Arrangement，FTA）是区域贸易安排的主要形式，是指两个以上国家或地区通过签署自由贸易协定相互取消大部分货物的关税和非关税壁垒,取消绝大多数服务部门的市场准入限制，开放投资，从而促进商品、服务的自由流动，实现优势互补，促进共同发展。同时每个成员对区外贸易伙伴仍保留各自关税。关税同盟（Customs Union）是比自由贸易区更高一级的区域贸易安排。要求签订协定的成员不仅取消彼此之间的关税及其他贸易壁垒，实现商品的自由流动，同时还对区外国家或经济体实行统一的关税税率。共同市场（Common Market）是比关税同盟更高形式的区域贸易安排形式。其内部不仅实现了货物、服务、投资的自由流动，而且实现了生产要素（资本、劳动力）的自由流动。劳动力市场相互开放，货币政策、经济政策也逐步趋同。经济同盟（Economic Union）是区域贸易安排的最高形式。其包括各成员国家经济政策的一体化。区内各成员相互取消货物贸易的障碍，实现资本和人员的自由流动，并在经济、金融、财政和社会等方面实行统一的政策。我国现在同东盟、智利、秘鲁、瑞士、新西兰签订的自由贸易区协定就是属于区域贸易安排中的自由贸易区。建立自由贸易区，不仅可以防止贸易偏差保护区内国家的整体福利，还可以保护区内成员国家的敏感产业。
一、中国自贸区的建设进程
从 20 世纪 90 年代以来，区域经济一体化趋势显著加快，特别是自由贸易区发展尤为突出。WTO 的大多数成员国都参加了一个自由贸易协定，以美国、欧盟这样的发达国家更是多个自贸区的成员国。中国加入 WTO 之后，努力寻求对外经贸合作，为了适应自由贸易区发展的大趋势，我国也意识到自由贸易区对于一个国家的重要性。
我国自贸区建设分为三个阶段：起步阶段（1991-2000）、正式启动阶段（2001-20 07）、积极拓展阶段（2007至今）。上世纪90 年代，区域经济一体化趋势显著加快，特别是自由贸易区发展尤为突出。但在全球范围内，一方面在WTO框架协议下的多边贸易谈判进程缓慢，另一方面受美国次贷危机向全球扩张的负面影响，很多国家的经济规模出现萎缩，为了振兴国内市场，一些国家纷纷采取贸易保护政策，贸易保护主义抬头，为应对复杂多变的国际环境，各国纷纷加快区域经济一体化进程。